기호는 우리에게 어떤 도움을 줄까요? 우리 주변에는 기호가 넘쳐 나고 있습니다. 지하철을 탈 때 무심코 보는 지하철 노선도 역시 기 호입니다. 우리는 노선도에 그려진 그대로 철로가 있는 게 아니라는 걸 알고 있습니다. 하지만 간단하게 표현했다고 해서 노선을 몰라보 지 않습니다. 오히려 간단해서 눈에 더 잘 들어오지요.

부모님과 차를 타고 여행을 갈 때, 아니면 버스를 타고 약속 장소 로 이동할 때, 도로 위에는 수많은 교통 표지판이 있습니다. 오른쪽 교통 표지판이 무엇을 말하고 있 는지 알 수 있겠죠?

(그림: 빨간색 원 안에 왼쪽으로 구부러진 화살표에 사선이 그어진 ‘좌회전 금지’ 표지판)

이 표지판은 ‘좌회전 금지’ 기호입니다. 말로 장황하게 써 놓지 않 아도 확연하게 그 내용을 알 수 있습니다.

수학 기호도 마찬가지입니다. 우리가 장황하게 설명하는 어떤 값 을 한눈에 알 수 있도록 간략하게 만든 것입니다. 따라서 기호를 이 해하면 그 본질을 쉽게 파악할 수 있습니다. 문제는 기호를 만든 수 학자들이 모두 서양인들이라 기호 또한 영어에 기반하여 만들어졌다 는 것이고, 따라서 동양인들이 해독하기 힘든 부분이 있지만, 약간의 영어 실력만 있다면 기호 해독의 반은 성공한 셈입니다. ‘시작이 반’ 이라고 하잖아요?